乙烯能促進RNA和蛋白質的合成，增加高等植物細胞膜的通透性，加速呼吸作用。因此，當果實中乙烯含量增加時，合成的生長素可被植物體內的酶或外界光照分解，進壹步促進有機物的轉化，加速成熟。
乙烯是植物體內的壹種內源激素，高等植物的葉、莖、根、花、果實、塊莖、種子、幼苗等各個部位在壹定條件下都會產生乙烯。它是植物激素中最小的分子，生理功能主要是促進果實和細胞的膨大。籽粒成熟能促進葉、花、果的脫落，還能誘導花芽分化，打破休眠，促進萌發，抑制開花、器官脫落，矮化植株，促進不定根的形成。
乙烯是壹種氣體，很難在現場應用。直到乙烯利被開發出來，才為農業提供了實用的乙烯植物生長調節劑。主要產品有乙烯利、乙烯矽、乙二肟、甲硝唑、去磷膦、環己酰亞胺(環己酰亞胺)等，均可釋放乙烯或促進植物產生乙烯，故統稱為乙烯釋放劑。目前國內外最常用的只有乙烯利，廣泛應用於果實成熟、棉花收獲前落葉、裂鈴吐絮、橡膠膠乳分泌、水稻矮化、瓜類增加雌花、促進菠蘿開花。
有幾種乙烯類植物生長調節劑可以通過抑制植物體內乙烯的合成來調節植物的生長，稱為乙烯合成抑制劑。