芡實原產於中國和東南亞，中國自古就有栽培。據史料記載，芡實最早見於神農本草經，被視為延年益壽的上品。
芡實分為野生種和栽培種，有20多個品種。芡實野生種，主要產於江蘇省洪澤湖、寶應湖和高郵湖，適應性強，廣泛分布於中國、日本、印度、東南亞國家、朝鮮半島和俄羅斯。芡實(Euryale ferox)為栽培種，原產江蘇太湖流域，又名蘇秋或秋楠。目前主要在江蘇省洪澤湖、太湖、寶應湖周邊縣市種植。
芡實適應性強，適宜在湖泊、池塘、水田、灘塗種植，在氣候溫暖、日照充足、土壤肥沃的條件下生長最好。
芡實全株或僅葉背面有刺，根短而肥，葉叢生，浮於水面。葉盾形或心形，圓盤形，直徑1.2 ~ 2米，表面皺綠色，背面紫色，葉脈突起。花單生於葉腋，柄長，突出水面，有四片綠色的萼花瓣，像雞頭壹樣在果實上宿存，花瓣多，有紫的，白的，紅的。果實呈球形，直徑約10 cm，裏面約有100粒種子。花期7-9月，果期8-10。
芡實和種子裏的仁壹起吃，叫做芡實或雞頭米。糯米營養價值高，可生吃或熟吃，也可入藥，有健脾益腎、澀精的功效。芡實的葉柄和花梗，稱為芡實莖或雞頭莖，是市場上很受歡迎的新鮮蔬菜。
芡實葉大、厚、綠，有皺紋，顏色鮮艷，花形奇特，可作水生花卉觀賞。