象形字狗字的甲骨文像壹只頭朝上、前後腿朝左或朝右、尾巴朝下的狗。它是為了方便書寫而豎立的。青銅器銘文中的壹些字形，如圖3和圖5所示，更像站立或蹲伏的狗，尾巴卷起，耳朵在蹲伏的狗的頭上。篆書改成圖9，其實和銘文差不多，腿、耳、尾隱約可辨。中國古文字之後，“狗”字形逐漸變成了線形。到了楷書，代表狗耳朵的部分就變成了點，和狗的身體分開了。整個字形變成壹個大字，上面有個點，不太像狗。在古代漢字中，“狗”的形狀與“貘”相似，主要區別在於尾巴:狗是蜷曲的，貘是下垂的。
從甲骨文的形狀來看，“狗”的本義就是指這種動物。《禮記·曲禮上》:“扶狗者，必被左牽。”孔英達《禮記正義》:“然而，壹般來說，狗是俗名；如果分的話，大的是狗，小的是狗。”按照孔的解釋，狗和狗是同壹種動物的不同名稱，它們之間的區別只是大小而已。據古籍記載，“狗”與“狗”並用，但古代甲骨文和金文中有“狗”而無“狗”。從“狗”、“狗”等詞產生的時間來看，先有“狗”，後有“狗”。因為“狗”的語言歷史悠久，“狗”更多的是作為書面語來表達的。由“狗”組成的復合詞比較多。如警犬、軍犬、犬馬、犬齒、牧羊犬等等。而“狗”多用於口語。