過去是“三官三民四僧五僧”，也就是說，凡是有秀才以上名聲的，臘月二十三過小年，老百姓二十四過小年，和尚和尚二十五過小年。現在北方大部分地區都在23號度過小年假期。壹些南方人也在23號過節。
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小年又叫謝棗、棗節、棗王節、棗節。在不同的地方，日期不同，臘月二十三或二十四或二十五(民俗專家說，古代有“三官四民四船五人”的傳統，也就是說，官小年是臘月二十三，民家是臘月二十四，宅船是臘月二十五。
和北方壹樣，南宋以前是政治中心，受官僚主義影響較大，所以小年多為臘月二十三。反之，南方遠離政治中心，小年為臘月二十四；鄱陽湖等沿湖居民保留船工傳統，小年定在臘月二十五。“無論哪壹天過了小年，人們辭舊迎新的願望都是壹樣的”。在四川、貴州等壹些地區，臘月三十是小年，正月十五是大年。在山東的壹些地區，小年是臘月二十二。小年被認為是中國新年的開始。
清朝皇帝每年臘月二十三開始在坤寧宮祭神，是為了過節。