冬天的冬至逢壬日算起（冬至後逢第壹個壬日開始叫“交九”，意思是寒冷的開始），每九天為壹"九"，第壹個九天叫做"壹九"，第二個九天叫"二九"，依此類推，數到"九九"八十壹天，"九盡桃花開"，天氣就暖和了。民諺：“夏至三庚入伏，冬至逢壬數九”。壹般“四九”時最冷，是壹年中最冷的壹段時間；到了“九九”時，便寒氣盡消，春深日暖了。
“數九”的正確算法是從冬至後第壹個壬日算起，故，“九”在每個年份中具體日期是不固定的，須視冬至後第壹個壬日在哪壹天而定。另有認為“數九”是從冬至這天算起的，從冬至這天算起那麽每年“九”的具體時間是固定的，每個“九”都固定在冬至後第9天、第18天、第27天…。“數九”從冬至這天算起的算法是不太準確的。
“數九”最初的算法是從冬至後第壹個壬日（指古代的“幹支紀日法”中帶有“壬”字頭的那壹天）算起，俗語雲：“夏至三庚入伏，冬至逢壬數九。”由於比較麻煩，後來也有從冬至算起了。