美國加州大學生物學家多諾萬·傑曼(Donovan Germain)致力於研究食木鯰魚的消化功能。熱爾曼說，“在不到四個小時的時間裏，這種吃木頭的鯰魚可以吞下壹塊木頭，直到最後排出體外。對於那些消化木頭的動物來說，這個速度簡直不可思議。人們可能會認為他們體內可能有數量驚人的微生物來幫助他們消化木材，但事實上我們從未發現過它們。那些微生物實際上是河流中木材本身攜帶的微生物。”
它們有勺子狀的牙齒和吸引人的嘴唇，這些獨特的身體結構可以幫助它們挖出原木的碎片。
這是壹張新發現的鯰魚頭部的3D照片，它是通過將鯰魚送入壹臺特殊的CT掃描儀中制作而成的。在圖片中，四個強壯的下顎清晰可見。
許多成年食木鯰魚，比如2006年在秘魯發現的這條，它們的鰭和頭上都長滿了刺。負責這項研究的德克薩斯A&M大學生物學家內森·盧健說:“這種刷狀特征實際上是壹種特殊的牙齒。它們被用作吸引異性的展示品，或作為領土排他性的威脅。”