它是冬蟲夏草侵入蝙蝠蛾幼蟲體內後，緩慢消化幼蟲體內營養物質的壹種真菌體，屬於真菌、子囊菌門、核盤菌屬、麥角菌科、蟲草屬。
每年夏天，在海拔3000米以上的高原草甸上，體型小、花朵多的成年蝙蝠蛾會在地面上產下成千上萬的千千卵。經過壹個月左右的孵化，蛾卵會變成蟲子，然後鉆入濕潤疏松的土壤，吸取植物根系的營養，逐漸把身體養得又白又肥。
土層中有壹種球形蟲草真菌子囊孢子。當毛蟲幼蟲受到孢子攻擊時，它們鉆入地面的淺層。孢子在幼蟲體內生長，幼蟲內臟壹點點消失。最後，幼蟲正面朝下死去。此時，蟲體變成壹個布滿菌絲的身體，被埋在土層中。這就是“冬蟲”。
過了壹個冬天，第二年的春夏，菌絲又開始生長。從死亡幼蟲的口部或頭部長出壹種紫色的草，高2-5厘米，頂端有壹個菠蘿狀的蒴果，被稱為“夏草”。這樣，幼蟲體和生長的草壹起就形成了壹個完整的“冬蟲夏草”。