海牛隸於海洋哺乳動物海牛目，世界上有3種：西非海牛、南美海牛、北美海牛。
我國不出產海牛，但我國北京動物園卻有海牛，這是1976年1月墨西哥政府對我國贈送壹對大熊貓的回禮。經精心飼養，這對海牛已在我國傳宗接代。剛生下的小海牛體長1.2米，體重34千克全身被稀疏白毛。成年體長平均3米，重450千克。在自然界有的海牛可長達6米，重900多千克。壽命可到“而立”之年。
海牛從出生到“長大成人”，雌海牛需七八年，懷孕期14個月，每胎壹仔，隔2至3年生育壹次。
海牛的模樣有“美人魚”之說。其實，它的面相實在令人不敢恭維。正如航海家哥倫布在1493年的航海日記中寫道：“美人魚”不像寓言中描寫的那麽惹人喜愛。它有兩只深陷的小眼，沒有耳輪，偌大的鼻子連著上唇，轟然鼓起，兩只可以閉合的鼻孔位於頂端；下唇內斂，嘴邊生著稀疏的短髭。前身兩側各有手臂似的前肢壹條，頂端外側尚有指甲，與大象相似，但也無任何用處。後肢退化，肥大的身軀向後漸漸收小，末端有壹似魚尾鰭的扁平尾巴。