《圓明園》以穿透歷史的眼光俯瞰著這窮整個清帝國藝術家智慧的人類奇跡。在歷史、藝術、政治、經濟等幾個維度上發散，卻始終彌漫著壹股對美的逝去的無可奈何的情緒。
影片有兩條線索，壹是通過宮廷畫師郎士寧以第壹人稱講述圓明園的建設和“皇帝秘聞”，二是通過旁白講述圓明園的興衰及歷史等。
兩條線索互補，前者著重趣味，配以精心設計的故事情節，輕松、幽默，為稍顯沈悶的紀錄片增加了興奮點，令影片氣氛頓時活躍；後者以渾厚、深沈男聲為旁白，使用大量畫作、文獻及三維動畫，展示了圓明園從無到有，從建設、輝煌直到被毀滅的整個過程。
創作背景
為了了解圓明園所經歷的那段歷史，整個2004年春天，金鐵木常駐國家圖書館，近三個月的時間，每天都去國圖上班。
最後他給《圓明園》的定位是像故事片的紀錄片，像紀錄片的故事片。片子是從壹個外國傳教士、宮廷畫師郎世寧的眼光來看圓明園的，他曾參與了圓明園最初的設計和建設，影片後半段則是由親歷英法聯軍火燒圓明園的傳教士的角度來敘事。