食人魚主要分布在安第斯山脈以東巴西平原的河流中。除亞馬遜河外，庫亞巴河和奧裏諾科河也是其主要產區。現在位於南美洲亞馬遜河流域，分布在阿根廷和巴西。食人魚棲息在幹流和較大的支流，這裏河寬水急。成魚主要在黎明和黃昏覓食，以昆蟲、蠕蟲、小魚和腐肉為主，但有些同類只吃植物和小魚。活動以白天為主，中午會在避風的地方休息。
食人魚有膽量攻擊比自己大幾倍甚至幾十倍的動物，也有有效的圍剿戰術。它們捕獵時，食人魚總是會咬住獵物的致命部位，比如眼睛或尾巴，使它們失去逃跑的能力。然後它們成群結隊的依次攻擊，壹個個沖上去咬壹口，然後讓開給後面的魚留出空間，迅速把目標打成碎片，簡直不可思議。