鯰魚有突出的下顎。齒薄而蓬松，頜齒和梨齒均呈弧形帶排列，梨骨齒帶連續，後緣中部略凹。眼睛很小，皮膚很厚。成魚有2對4須，上顎可達胸鰭末端，下顎短。鋼針魚吻短，需要4對。上頜須長，末端超過胸鰭中部，體無鱗，背鰭後緣鋸齒狀。胸鰭棘與背鰭棘等長，前後緣有鋸齒，脂鰭短，尾鰭深分叉。
鯰魚又稱鮎，是鮎屬中分布最廣的魚類。它分布在世界各地。針魚廣泛分布於我國東部的太平洋水系，長江、黃河、珠江、黑龍江、遼寧等流域均有分布。