海藻酸鈉是應用最廣泛的水溶性海藻酸鹽。1881年，英國化學家E.C.Stanford首先對褐色海藻中的海藻酸鹽提取物進行科學研究。前期研究圍繞在海藻酸水凝膠中的生長行為展開研究，通過將包埋於海藻酸水凝膠中，選取Ca2+與海藻酸鈉交聯制備成毫米級的微球與凝膠片，來表征培養過程中細胞的存活率、活性和代謝等相關指標。
科學家發現海藻酸鈉遇到鈣離子可迅速發生離子交換，生成凝膠。所以利用這種性質，將海藻酸鹽溶液滴入含有鈣離子的水溶液中可產生海藻酸鈣膠球，使用噴嘴，可制造出凝膠纖維。將含有鈣離子的水溶液加入海藻酸鹽溶液，可生成凝膠凍。現在海藻酸鈉水溶劑廣泛用於用於食品工業，剩下的用於其它工業，制藥業和牙科。