自秦以來，戰亂的中原地區大量漢人大規模南遷，經贛南、閩西到達梅州等地。他們壹直以外地人的身份生活在其他地方，受到當地丘陵環境和當地民俗的影響，逐漸形成了獨特的客家文化。
客家不僅僅是漢族的稱謂，更是壹個文化層面的概念。客家文化被譽為中國古代文化的活化石，客家話是古代漢語的活化石，可以對應切韻、唐韻、廣韻、吉韻等古韻中記錄的讀音，保留了大量的古漢語詞匯，如客家語音中的“有、我、他是二、吳及其古音”。客家研究是當今世界上壹個突出的學派。到2017，國家級客家文化生態保護實驗區達到3個。
這四個客家州是惠州、梅州、贛州和汀州。福建寧化石壁是客家宗族形成的中心，被稱為客家祖地。梅州被稱為世界客都，因為它是海外客家華僑的主要祖籍。贛州與客家宗族的形成密切相關，被稱為客家的搖籃。韶關是世界著名的客家第五洲的主要繼承者。