體長，腹部平坦，身體後部略平。頭大而平，吻圓而鈍，嘴大，位置較低，上下頜有絨毛細齒，眼睛小。有4對須，大多數種類有極長的上頜須。無鱗背鰭和胸鰭都發育有硬刺，活動時能發出聲音。Lipfin很矮。身體呈藍黃色，多數種類有不規則的褐色斑紋；每個鰭都是灰黑色帶黃色。
它們大多生活在湖泊的靜水中或河流的緩流中，特別是在腐敗和淤泥的淺灘上。它白天潛伏在水體底部，晚上浮到水面覓食，冬天聚集在支流的深水中。對環境的適應能力強，所以可以在惡劣的環境條件下生活。黃顙魚是典型的雜食性魚類。幼魚主要以浮遊動物和水生昆蟲幼蟲為食，成魚以小魚和無脊椎動物為食。