烏江幹流全長1.037公裏，流域面積8.79萬平方公裏。柳沖河匯流以上為上遊，匯流至思南為中遊，思南以下為下遊。較大的支流有柳沖河、貓跳河、清水河、湘江、洪都河、芙蓉河、唐嫣河，天然落差2123.5米，年平均流量1650立方米每秒。流域年平均徑流量600 mm深，但年內分配不均，5-9月汛期占年徑流量的80%。烏江水系呈羽毛狀分布，西南地勢高，東北地勢低。由於地形差異大，切割強烈，自然景觀垂直變化明顯。它以水流湍急、灘多谷窄而聞名，被譽為“天然屏障”。
烏江，先秦至唐代稱為曲江(貴州是先秦時期的古國)，又稱內江、涪陵河、延水河。貴州中路建立於唐代，故唐宋時又稱黔江。
元朝最早叫烏江。蒙古人南下時，用蒙古語記下各地的名稱，音譯成漢字，導致了很多謬誤，如把河北的壹條河“瓊斯”記為“四曲”(因為當地巴蜀語有鼻音尾脫落)。吳江也是這個時候命名的。