非洲酋長分為壹、二、三級，或稱大、中、小酋長。壹級長官有兩三百個二級長官，二級長官有幾十個甚至上千個三級長官。在很多非洲國家，縣級以下的行政單位基本沒有管理機構，鄉鎮和村裏的事務由二級長官和三級長官負責。
酋長是壹個部落的首領。酋長制在撒哈拉以南非洲地區很普遍，尤其是在偏遠落後地區。據考察，土司制度最初是由原始氏族制度演變而來的。當非洲逐漸從奴隸社會過渡到封建社會時，大大小小的酋長、酋長、酋長制度，逐漸在氏族制度的基礎上形成。無論是過去還是今天，酋長制度都在非洲的政治和社會生活中發揮了重要作用。