自20世紀60年代以來,坦克在軍事領域的區分發生了很大變化。主要從戰鬥性能來區分。坦克的重量並不代表戰鬥力,更不代表它在戰鬥中的作用。所以壹種新的劃分方式被大家接受。即坦克分為主戰坦克和特種坦克。
所謂主戰坦克,是指主要性能是承擔作戰任務的坦克。人們過去稱之為重型和中型坦克的被歸類為主戰坦克。主戰坦克是機械化裝甲部隊的主要火力代表,是地面進攻的重要突擊力量。世界上著名的主戰坦克是前蘇聯的T72坦克和T80坦克。美國M1和M1A1坦克;德國“豹”2坦克;以色列的“梅卡瓦”坦克;英國“挑戰者”坦克等。這些坦克都是重裝甲,大口徑火炮,初速度高。此外,它還配備了現代化的通訊設備。
主戰坦克的基本結構是:武器系統、推進系統、防護系統、通信系統、電氣設備等。武器系統主要包括打擊武器和火控系統;推進系統包括動力、傳動裝置、動作和控制裝置;防護系統主要指裝甲外殼和偽裝設施;通信系統包括無線通信和直接通信設備。其中,武器和推進系統是主戰坦克中最重要的部分。
建國以來,坦克的發展主要集中在主戰坦克上。經過幾十年的努力,已經生產出多種類型的主戰坦克。