中國上古時代的《詩經》指出：山川乃資源的產處，要與百神壹同祭祀。
西周時期（約公元前1066—前771年）頒布的《伐崇令》規定：“毋填井，毋伐樹，毋動六畜，有不如令者，死無赦。”這是中國古代較早的保護水源、森林和動物的法令，極為嚴厲。
春秋戰國時代（約公元前700年—前221年）對保護生物資源有了明確的規定，範圍相當廣泛，並始終同經濟發展相聯系。最具代表性和影響力的人物是在齊國為相的管仲。他從發展經濟、富國強兵的目標出發，十分註意實施山林川澤的管理和自然資源保護。他認為，山林川澤是“天財之所出”。不能很好地保護山林川澤的人，不配當國家領導人（原話是：“為人君不能謹守其山林菹澤草萊，不可以立為王”。
秦漢時期（約公元前220年—公元220年）保護生物資源的理論達到了高水平。西漢淮南王劉安在《淮南子》中對古代生物資源保護政策做了最完善的論述。他指出：禁止砍伐生長的樹木，不能搗毀鳥巢、不捕殺懷孕孵卵的動物，特別要保護好幼小的麋和鹿等。
唐代（公元618年—907年）把山林川澤、苑囿、打獵、城市綠化、郊祠神壇、五嶽名山納入政府管理的職責範圍。還把京兆、河南兩都四郊三百裏劃為禁伐區或禁獵區。管理範圍超過了先秦時期。
宋代（公元960—1279年）註重了對生物資源的立法保護。從宋代起，人們對圍湖造田導致蓄泄兩誤，濫砍亂伐導致水土流失的問題已經有所覺察，說明當時的有識之士對環境問題的敏感。
明代（公元1368—1644年）對山林川澤的保護承襲了前代的規定，並且管制範圍相當廣泛。到仁宗（公元1425—1426年）時，政府開始放棄管制措施。“山場、園林、湖泊、坑冶、果樹、蜜蜂官設守禁者，悉予民。”由於馳禁湖泊，使許多湖泊被盜為田，破壞了生態平衡，造成了人為的自然災害。這是保護方面的倒退，對環境損害很大。
清代（公元1645—1911年）人口猛增，又開放了東北、西北及江南，許多草原或山地墾為農田。造成草原退化、沙漠擴展、林木破壞和水土流失，環境遭到進壹步破壞。當時的有識之士已看到問題所在，並提出了警告。但並未引起清王朝的重視，不合理的墾殖仍然繼續，對中國環境帶來了巨大的災難。
世界近現代史
1739年美國總統本傑明·富蘭克林發現，費城是美國的黑人聚集區，那裏的土地尤其荒蕪，綠色格外稀少。他通過賓夕法尼亞州州政府下令，在費城，每降生壹個嬰兒，他的父母就要花幾美分買壹棵樹苗，這個制度壹直執行到20世紀末，現在費城已被綠色的樹林所覆蓋，但當地仍保留著為嬰兒買樹苗的傳統。
1890年英國王室裏壹個叫南希·福特的女廚向維多利亞女王建議，在菜譜中去掉炭燒牛肉，因為炭燒牛肉會帶來很大的煙塵，還會讓幫廚得肺病。她的建議很快得到采納，今天在英國王室的廚房中已經很難找到炭燒食品的蹤影。
1923年美國化學家托馬斯·米德利發現了四乙基鉛，當年它被大量用於汽油中，在他向公眾展示發明時，他將雙手浸入鉛化合物，並在汽油煙霧中站了整整壹分鐘，以證明汽油是無毒的。幾年後，美國人見識了汽油向大氣排放劇毒煙霧的情景。在女友貝蒂·凱拉的脅迫下，托馬斯終於承認，自己創造了“20世紀最差勁的發明”。
1938年美麗的荷蘭公主貝婭特麗克絲出生，她從小就不循規蹈矩，堅決不坐王室為她安排的專車，喜歡騎腳踏車去學校，她的理由是“那輛超豪華老爺車會釋放很多‘煙霧彈’，這會讓荷蘭人誤認為早已結束的第壹次世界大戰又爆發了”。1980年，貝婭特麗克絲登上了荷蘭女王的寶座，她至今仍保留著騎自行車去荷蘭首相府，與政府議員進行會晤的習慣。