在壹般西方人的觀念裏，日本食品似乎只有牛肉火鍋或樣子古怪的壽司。但實際上，從第二次世界大戰後，受到學校夥食的影響，日本飲食中也普及了面包等面食類。隨著經濟的成長，肉類和乳制品等的攝取也大幅增加。再加上速食食品的普及，使日本人的飲食生活愈發多樣化。吃米飯時，常搭配有青菜、魚、肉等副食，料理方式有鍋煮、油炸、燒烤等，同時搭配有味噌湯、腌醬菜。
現在副食之中也有許多西洋料理或中華料理的搭配。 日本人在飲食方面，自古以來即有節儉的觀念――例如對魚的利用：日本人習慣上將魚身做生魚片（或者煎烤），魚頭、魚尾用來煮其他料理，魚骨頭則用來做湯。另外，為了預防收成不佳而做的儲備、保存用食物，即醬菜、腌制的魚、肉類、風幹的食品等，也是日本料理中很重要的副食。
除了飯、湯、腌醬菜之外，尚有前菜、生魚片、燒烤類、油炸、鍋煮類及涼拌菜、醋拌菜等的料理。 在調味方面雖然使用醬油、酒、醋、砂糖等作為調味料，但都盡量保持材料本身的原味，口味並且都很清淡。至於湯、鍋煮類料理、油炸類的調味汁，為了能增添風味也使用了柴魚片、香菇、海帶及其他材料來調味。
在做法上，有時添加少量被稱為'隱味（吃得出來，但是看不到）'的調味（例如鹽）及調味料（例如甜味）。砂糖則是近代以後才開始使用，但是現在高級的日本料理仍多半不使用砂糖。