諸子百家之學，出自王弼(王朝官方)。據《漢書·藝文誌》記載，儒家為司徒之官(掌管戶籍、授地)，道家為史之官(掌管史事、保管檔案)，名家為禮之官(掌管禮儀)，墨家為清宮之衛(掌管祠堂)，法家為管理之官(掌管監牢)，陰陽為何之官(掌管觀象、計時)。總的來說，這樣的說法是有壹定道理的。在孔子之前，他在政府學習。各種知識最初是在政府中掌握的，與各種官職的實踐活動有關；教育只在貴族中進行，各種專門技能在王官職業範圍內傳承。
孔子時代，禮崩樂壞，周王室的王官紛紛出逃。《論語》記載了當時周王室樂官的集體逃亡:太史誌逃往齊國，“雅番”逃往楚國，“三番”逃往蔡國，“”逃往秦國，打鼓的方叔逃往黃河岸邊，打鼓的吳逃往漢水岸邊，擊清的楊、項壹路逃往海邊。
孔子作為壹個沒落的貴族，接受了良好的禮樂教育，對當時的社會深感不滿。但他癡迷於西周的繁華，他的夢想是恢復西周禮樂的繁榮。他四處奔走宣揚自己的政治理想，積極參政議政，但現實是孔子的政治才能無法得到很大的延伸。為了實現理想的禮樂社會，孔子大膽地打破舊的規則，開辦私塾，培養任何願意學習的人，從而開啟人們的智慧，使更多的人投身於他的理想社會。孔子開辦私塾，從而開創了傳播知識、普及教育、自由學習的新時代。孔子之後，各種王官出身不同的學校開始教學生。於是，儒、道、墨、法、名家等百家爭鳴，成為那個戰火紛飛的年代最亮麗的風景。
儒家是專門研究禮儀的人。孔子開私塾，儒家思想由此產生。孔子對學生進行各種知識的教育，特別註重道德修養。孔子作為壹個學者，整理古籍記載，孔子作為教材使用的詩、書、禮、樂、變、春秋，被後人奉為六經。孔子的學生很多，很多是從政的。孔子的私學教育使傳統知識擺脫了王冠的壟斷，真正走向全社會，成為大眾文化。
孔子創立了儒家的基本思想。孔子提倡克己。所謂禮，是指周公制定的《周禮》，是西周等級君主社會的傳統秩序和制度，是君主和臣民共同遵守的原則。孔子認為，只有恢復西周的禮治，才是“禮崩樂壞”社會的出路。為了投桃報李，就要讓它有真情實感。仁是孔子用來調節人與人之間關系的原則。“仁者愛人”，壹方面是“想立就立，想達就達”，另壹方面是“己所不欲，勿施於人”。君主和臣民都是這樣對待人民的，所以才有可能恢復西周的繁榮。孔子信天命，但“不談奇、強、亂、神之事”，可見儒家思想的合理性。孔子“言必信，行必果”，他的壹言壹行都依賴於弟子和再傳播者所記錄的《論語》。
自孔子以來，儒家思想有了很大的發展。孔子的學說通過子子思傳到了孟子那裏。孟子生於鄒。戰國中期儒學大師。孟子主張性善，認為人與生俱來有仁、義、禮、智四德，所以沒有必要在人身上維持和展開，否則就會失去。孟子的思想代表了儒家反省和探索心性的努力，體現在《中庸》中。義是孟子在利益紛爭激烈的社會環境下提出的壹個重要思想概念。孟子對義和誠信的強調對中國知識分子有很大的影響，他們將生死置之度外，並發誓要成為社會最終良知的支柱。孟子主張仁政、王道，以“民為重，國為次，君為次”。記載孟子言行的《孟子》成為北宋以後儒家的“十三經”之壹，孟子也成為孔子之後儒家的“亞聖”。
荀子是先秦時期的另壹位大儒。荀子，字卿，戰國末期趙國人。荀子主張性惡論。他認為天無意誌，不能影響人的吉兇。荀子還提出了“人可以通過掌握自己的命運並加以利用來征服自然”的觀點。荀子認為，學習《詩》和《書》的目的是“增強禮”，治理國家的本質是禮法仁義的王道。但他也認為王霸應該並用，禮法並重。荀子的思想對主張“重刑重法”治國的法家影響很大。荀子、易傳、大學代表了儒家在國外的治國平天下之道。
漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”後，儒家的詩、書、禮、變、春秋確立於官學，成為士人必讀的五經。儒家思想從此在傳統中國占據了絕對的主導地位。壹方面，儒家維護傳統社會及其價值觀；但另壹方面，它也成為了壹種專制的思想和文化。
道教也對中國文化產生了深遠的影響。道家是史家，道家創始人老子是“周壽蒼史”。老子和他的年齡，司馬遷已經分不清楚了。大概就是孔子曾經請教過的那個老聃(姓李名兒)。近年來，隨著郭店竹簡的整理出版，老子出家晚的理論被打破。
道家思想中最根本的概念是《老子》(又稱《道德經》)中的“道”。所謂道，首先是存在意義上的“道”，是天地的混合體。但它看不見，摸不著，所以不能命名；道的存在變了。道之變產生天地萬物，道創造萬物，同時又包容萬物；“無”與“有”指的是贊美，表現了道生成萬物的過程。其次，道可以指規律性。“逆道而動”，自然界的壹切都遵循“逆”的規律，壹切都朝著相反的方向運動，事物的運動總是回到原來的狀態。事物的反面轉化，所謂“不幸，幸福取決於；幸福在於不幸。”萬物循環運動，所謂“走來走去無危險”。最後，形而上的“道”落實到現實生活中，道也是人生的準則。作為壹種人生經驗，道又叫“德”。老子所提倡的自然無為，清靜無為，生而無物，行而不靠，長而不殺，知男保女，柔弱不爭，自卑善良，節儉樸素，都是“道”(“德”)在人生體驗上的基本特征和精神。
老子的哲學思想與其現實政治智慧密切相關。老子的剛柔並濟，成事在人，不求有功，都是關於社會生活的現實。政治上，老子反對法治和禮法、有為和尚賢、戰爭、大國吞並世界，主張無為。他的理想世界是壹個人少的小國，“雞犬之聲不絕於耳，老死不相往來。”
老子之後的道家學者有楊朱、田片、沈導、嚴松、殷聞等。楊朱的《為了我》，發揮了未雨綢繆的思想。田駢和沈導發展了“無私”和“不憐憫”的思想。和充分發揮了知足的反戰思想，此外還與殷、列子、觀音、鬼情、列子有關，也是對道家思想的豐富和發展。
另壹位道家大師是莊子。莊子名叫周，宋是蒙古人。他的思想大致可以從《莊子》中探究。莊子也傳道，但帶有明顯的泛神論。莊子認為道是“壹耳接天下”；道不是萬物之外的“造物者”，而是萬物之內的；道是“無處不在”。莊子為道無生死；事物因時而變，充實、生死只是暫時的現象。莊子強調絕對的變化，並由此發展出壹套相對主義理論，認為沒有美醜、大小、是非之分，認為“萬物皆同”。莊子認為，自然是美好的，人類都是壞的；莊子主張絕對的精神自由，“天地與我共存，萬物與我為壹”；莊子強調“無我”、“無名”、“無為”，認為只有“忘”壹切，順從“物之變與人生之旅”，舍棄智慧與悟性，才能達到絕對的精神自由。莊子的人生態度是虛無、悲觀、厭世的，反對“仁義”、“法治”的方略。在傳統文化中，道家確實對儒家起到了重要的補充和調節作用。
墨家主要由教師、工匠和士兵組成，他們掌握並重視實用技術。墨子名翟，宋人，魯人。出身貧寒，生活儉樸。翟墨的學生和信徒也是苦行僧，他們喝藜湯，穿棕色短衣服。這些追隨者被稱為墨家，他們被組織成壹個組織嚴密的團體，以他們的最高領袖為大亨，服從大亨的指揮，有內部的法規。墨家主張“不攻自破”，經常利用自己的技術幫助弱國修築城防，並且“赴湯蹈火，不死不立即”，積極參與防禦戰。
《墨子》是壹部墨家著作集，墨家思想的核心內容就包括其中。政治上，墨家主張尊賢(選賢治政)、尚同(統壹“法度”)、互不侵犯、兼愛(“互愛互利”)，主張人人出力的平等社會。在文化上，墨家講求節儉、節儉、不樂，墨家以其鮮明的反儒特色成為顯學。思想上，墨家源於巫術(出於“守殿於清”)，具有強烈的宗教傾向，主張服從“天意”，信仰鬼神(“明鬼”)；但同時，墨家反對“天命”(“非天命”)。後期墨家重視對物質世界的認知，形成了樸素的自然觀和理性的認識論。
戰國時期，法家主張法治，重視農耕，致力於提高軍事實力和行政效率，加強統治，以取得對敵戰爭的勝利。這種權力思想符合戰國時期的經濟和政治，對戰國時期具有現實意義，因此法家成為戰國哲學家中壹個非常重要的學派。
商鞅是法家的代表人物。他是家族的壹員，又名公孫陽。“少學刑名”。他提出了“治”、“富”、“強”、“王”的目標，受到的高度重視，主持了秦國的政治改革。
商鞅前後兩次改革秦朝，主要內容包括:重刑重罰，獎勵戰功，重農抑商，“開建封邊”，普及郡縣制，遷都鹹陽統壹計量，開始按戶征收軍稅，禁止父子同室居住，等等。結果，秦國迅速強大起來。商鞅因為變法得罪了舊貴族，所以秦孝公被殺，死後不久他的車就裂了。
商鞅屬於法家學派，包括沈不海的實學派和沈導的影響派。法家在韓非子時代有了很大的發展。韓非子借鑒法家、術家、權家三家，並把它們結合起來，主張加強君主集權，切斷私人勢力，選拔“魔術師”，重賞重罰，重賞農鬥，謀求國家富強；文化上，主張以法施教，以官為師，禁止私學。
法家的理論和實踐最終導致秦國吞並六國，成為壹個專制的中央集權國家。主張重刑嚴法的法家對傳統中國影響很大。所謂“外儒內法”，就是傳統專制集權的中國依靠法家思想治理國家的現實主義。
除了儒、道、墨、法四家，著名學者重視名實之辯，如公孫紫龍提出“白馬非馬”的論題，惠施照例與莊子論辯；農家樂是種莊稼的官員，但在戰國時期，實際上是主張發展農業來治理國家的重農主義者。縱橫家實際上是戰國時期戰爭外交的產物。蘇秦和張儀在國家紛爭的情況下，推行自己的外交策略，並把它作為政治工具。
其實《漢書·藝文誌》中諸子百家所說的十大學派只是戰國時期各種學說的代表，《漢書·藝文誌》中的十大學派可以說是偏向於系統相關的思想知識，而《漢書·藝文誌》中記載的數學和方法的策略相對來說是關於實用知識的。關於傳統文化的實用知識，漢代以後很少記載和流傳。如秦始皇焚書坑儒，“不去者為醫術、占蔔、種樹之書”，也保護了各種相關實用技藝的書籍；那麽，歷代儒家思想文化的專制，確實導致了制度文化的畸形發展，以及實用文化被壓制和萎縮的嚴重後果。但是我們對於戰國秦漢的實際知識真的是少之又少。如果不是近年來發現了許多簡牘和日文書籍、體例方法、五星記、養生方子、病方、脈經、胎書、指南地圖、飲食食譜(最近在湖西沅陵侯武陽墓發現)等等，我們對古代偉大實用技術的認識永遠只會停留在《漢書·文藝誌》中。
漢朝歷史上有四種兵書:戰術、形勢、陰陽、技巧。這些軍事書籍的主要著作是53位軍事家。據《漢書》記載，兵家皆出自古代司馬的位置。其實軍人是國家的大事。春秋戰國時期，戰爭是國家政治的重中之重，似乎沒有所謂的軍事家可以完全獨立。而《孫子兵法》則是各個學派對“國家大事”的戰略思想，而這些戰略思想是建立在他們各自的陰陽實用術之上的。因此，筆者對《韓曙文藝誌》這部分知識的理解，是漢人在當時最重要的問題上分類的春秋戰國各派政治制度思想和實踐技能的綜合知識。
春秋戰國時期，戰亂不斷，湧現出許多經驗豐富的軍事家。這些軍事家的軍事書籍代代相傳。《孫子兵法》是春秋末期齊國的孫武所著，是現存最早的軍事理論著作，舉世聞名。孫武把“使民合於上”之道作為戰爭勝負的決定因素，提出了“知己知彼”、“因人而不為”、“我專而分敵”、“以敵制勝”等軍事思想。孫臏所著的《孫臏兵法》進壹步總結了戰爭經驗，提出了新的指導思想和原則。此外，如《尉僚子》和《劉濤》也是研究兵法的重要著作。
處於戰爭中的百家爭鳴，自然特別重視對國家政治問題的思考，壹切形而上的思辨可以說都與高度發達的政治智慧有關，由此形成的形而上觀念直接作用於各種理論和實踐經驗。這壹點往往被談論中國文化和思想的人所忽略，但其實尤為重要。亂世中，周的大壹統思想失去了對諸侯國的約束力，諸侯國為了稱霸，紛紛改革改制，特別重視百家爭鳴的國家政治思想。所以，百家爭鳴的各種學說，可以說是國王非常看重的。百家爭鳴正是基於此。
春秋戰國時期，從齊桓公、關中到秦始皇統壹天下，諸侯國的改革從未停止。齊桓公·小白的“設閣放火”、“尊才育才以顯德”、“議事廳”鼓勵士人暢所欲言，吵吵鬧鬧(嘖嘖、叫嚷、爭辯)，創造了百家爭鳴的良好局面。戰國時，田設午間稷下學宮，下士和禮賢納士數百人，言論和學術完全自由。於是，齊國進入了最繁榮的時期。
夏姬龔雪最能體現百家爭鳴的盛況。夏姬龔雪的學者包括儒、道、道、墨、法五家。著名的學者有淳於髡、彭蒙、田駢、殷聞、鄒衍、介子、田霸、陸仲連、沈導、嚴松、袁環等，後期最著名的是以酒為祭的荀子。事實上，夏姬學者在相互討論和辯論中吸收和整合了其他學派的理論，後來的學者也經常整合以前的理論。夏姬的學術自由與繁榮。
秦始皇焚書坑儒，結束了戰國時期學術自由、文化繁榮的大好局面。秦始皇在民間焚燒詩歌、書籍、百種語言(這些給醫生看的書至今還保存著)，其實質是取締私塾，回到王官求學的舊時代。“欲學法規，以官為師”。儒、道、明、墨等學說在民間是被禁止的，只能學習法律，所以鼓勵向“官”學習各種法律法規。