冬三月，植物枯萎，凍蟲潛伏，是自然界萬物藏精的季節，人體的陽氣也要藏在裏面。因此，冬季養生的基本原則是順應體內藏陽，以收陰護陽為根本。由於陽氣的封閉儲存，人體的代謝水平相應較低，需要依靠“腎”這壹生命的原動力來保證生命活動能夠適應自然界的變化。中醫認為，人體能量和熱量的總來源在於腎，也就是人們常說的“火力”。“火力”強，體現腎功能強，生命力強；反之，生命力就弱。在冬季，如果腎臟功能正常，就能調節身體適應嚴冬的變化，否則，就會引起代謝紊亂，發生疾病。
那麽，怎樣才能保證腎強，也就是火力強呢？重點是防止冬季寒冷天氣的侵襲。能使人生病的寒冷氣候，中醫稱為寒邪。寒邪表現為氣溫低或氣溫驟降。寒為冬季主氣，主要見於冬季，其他季節也不缺席。在平時，容易感冒、從事壹些特殊工種(如制冷工)的人，往往能感受到寒邪，患上感冒疾病。
中醫認為，寒為陰邪，常傷陽。什麽是陽？《黃帝內經》解釋“陽如天上之日，賜光暖於性。沒有它，壹切都無法生存。”如果人體內沒有陽氣，機體就會失去新陳代謝的活力，不能供給能量和熱量，生命就會停止。冬天，壹些年老體弱的人往往會覺得手腳不暖，怕冷，更喜歡溫暖。這種情況通常被稱為“火力不足”，中醫稱之為“陽虛”。
人體陽氣的盛衰往往預示著生理機能的活躍程度，但沒有什麽比寒邪更威脅人體陽氣了。寒邪傷陽後，人體陽氣虛弱，體內生理功能受到抑制，就會產生寒象。常見的情況有:
惡寒:天冷。這是因為衛氣是體內的楊琪之壹，當寒邪被捕獲在肌表之外後，衛氣與外寒競爭。寒閉時，衛氣受抑，不能泄出，產生惡寒。同時可以看到發燒的癥狀。這是因為衛氣停滯。
胃脘痛:是由於這種外感寒邪侵入體表，直接進入胃腸所致。寒邪損傷脾胃陽氣，所以引起上腹部疼痛，同時也可引起嘔吐、清谷等癥狀，甚至四肢冰涼。
脈象異常:寒邪襲人而引起的脈象異常，主要表現為脈緊、脈遲、脈沈。原因是寒邪侵入經絡影響了脈中氣血的循環。寒邪殘留在人體後，我們仍然可以看到肌肉、皮膚、肌腱攣縮的影像。
疼痛:這是寒邪侵入人體後最常見的癥狀之壹。比如寒邪侵入肝經，阻礙肝經血液的循環，使血液停滯，則見睪丸腫大的疼痛，稱為“寒虧”。如果寒邪侵入四肢，就會形成關節痛，西醫所說的類風濕性關節炎就是如此。《黃帝內經》在論述疼痛病的機理時，明確指出“血虛則痛”，但血虛形成的原因有很多，其中最重要的壹點是寒邪侵入血管後，血流不暢。血液供應有障礙，所以引起疼痛。
總之，寒邪傷人的癥狀很多，這裏就不壹壹列舉了。此外，寒邪損傷的臨床癥狀還有壹個特點，就是排出物和分泌物往往清冷，如流涕、咳痰、嘔吐清水、小便長、清谷等。如果外感寒邪長期存在，這些分泌物會由清轉黃、變紅，這是由寒轉熱的標誌。